En los aerófonos o instrumentos musicales que producen el sonido por la vibración de una columna de aire, se distinguen dos subfamilias: la madera y el metal, aunque en la actualidad no sea decisivo en esta clasificación el material del que esté construido un determinado instrumento.

La flauta es uno de los instrumentos más antiguos que se conocen. Básicamente consiste en un tubo por uno de cuyos extremos se sopla, produciéndose un corte de la columna de aire en el bisel, tal como sucede cuando soplamos en el borde del orificio de una botella.

A la flauta se le incluye en la familia de los instrumentos de viento-madera, porque el sonido se consigue soplando y porque antiguamente se construían de madera, aunque hoy día se fabrican con muchos otros materiales.

La flauta dulce, también llamada flauta de pico, llegó a Europa desde Asia durante la Edad Media, y tuvo su época dorada en el Renacimiento (siglos XV y XVI) y durante el siglo XVII, cuando se construían de varios tamaños con objeto de formar familias que pudiesen tocar juntas.

Las flauta dulce, llamada así por el encanto y suavidad de su timbre, consta de dos partes: cabeza y cuerpo. En la cabeza de la flauta está el bisel, la parte que produce el sonido y también la más delicada; la flauta dejaría de sonar si se dañase.

Grandes maestros como Bach y Hándel escribieron obras para la flauta dulce, pero fue precisamente durante la época en que ellos vivieron, la primera mitad del siglo XVIII, cuando la flauta dulce comenzó a ser sustituida en la orquesta por la flauta travesera, más perfeccionada técnicamente.

La flauta travesera tiene un puesto importante en los conjuntos instrumentales desde el siglo XVI. Originalmente se construía de madra, y de ahí su pertenencia a la familia orquestal de la madera, pero desde el siglo XIX se construye en metal, generalmente plata. En 1932, se aplicaron llaves que permiten multiplicar las posiblidades de cierre de agujeros y sus combinaciones. Desde entonces la flauta travesera es un instrumento muy ágil, capaz de interpretar pasajes de gran virtuosismo.

El clarinete pertenece, al igual que la flauta, a la familia orquestal de la madera. Es un aerófono de lengüeta simple, es decir, utiliza una caña sujeta a una boquilla para poner en vibración la columna de aire dentro del tubo.

El clarinete fue inventado en 1690 por el fabricante alemán de instrumentos Johann Christoph Denner. Se construye en madera o ebonita, y su perfeccionamiento en el siglo XIX con un sistema de llaves mejoradolo situó en un lugar privilegiado entre los instrumentos.

Como la flauta travesera, la belleza del timbre del clarinete le hace apto para interpretar pasajes como solidta, además de ser un instrumento de enorme agilidad.

Entre los mejores clarinetistas de todos los tiempos se cuentan Benny Goodman (1909-1986), compositor e intérprete de jazz que en los años 1930 puso de moda el estilo llamado swing.

El oboe se desarrolló en francia en el siglo XVII y su nombre proviene del francés hautbois, que significa "madera alta" y es el nombre de la chirimía o dulzaina, un caramillo de lengüeta doble que se utilizaba en la música popular.

El oboe se construye en forma de tubo cónico y está provisto de doble lengüeta de caña, situada en la embocadura del instrumento. Las lengüetas vibran entrechocándose periódicamente y causando así las vibraciones en la columna de aire dentro del tubo. El oboe cuenta con un complejo mecanismo de llaves que le permiten, al igual que la flauta o el clarinete, interpretar pasajes de gran dificultad técnica como solista.

El fagot deriva de la antigua bombarda y fue introducido en la orquesta en el siglo XVII. Consta de dos tubos paralelos de madera de arce insertados en una culata. En el más corto se inserta un tubo de metal en forma de S en cuyo extremo se sitúa la lengüeta. por su extensión es más grave.